पवित्र नगरी काशी सहस्राब्दियों से अस्तित्व में है, इसके घाट संतों के मंत्रों से गूंजते रहते हैं, इसके मंदिर सनातन धर्म के शाश्वत संरक्षक भगवान शिव का सम्मान करते हुए दिव्य शिखरों की तरह उठते हैं।इनमें से काशी विश्वनाथ मंदिर सबसे पवित्र है, जो हिंदू भक्ति का प्रतीक है।
लेकिन 1669 में इसे एक बर्बर आक्रमणकारी औरंगजेब के क्रोध का सामना करना पड़ा, जो एक कट्टर तानाशाह था और जिसने हिंदू संस्कृति को मिटाना अपना मिशन बना लिया था।
औरंगजेब, एक खूनी अत्याचारी, हिंदू मंदिरों के अस्तित्व को बर्दाश्त नहीं कर सका। उसने हिंदू धर्म के खिलाफ खुलेआम युद्ध छेड़ दिया।औरंगजेब हिंदू मंदिरों को मूर्तिपूजा के प्रतीक के रूप में देखता था, जिसे उसका धर्म बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
अप्रैल 1669 में, ऐतिहासिक अभिलेखों में कहा गया है कि उसने एक फ़रमान (शाही फरमान) जारी किया था, जिसमें प्रमुख हिंदू मंदिरों को ध्वस्त करने का आदेश दिया गया था, विशेष रूप से उन मंदिरों को, जिनमें बड़ी संख्या में लोग आते थे।उनके आदेश में स्पष्ट रूप से उल्लेख किया गया था: "यह बात हमारे कानों तक पहुँची है कि बनारस (वाराणसी) में काफिर बड़ी संख्या में विश्वनाथ के मंदिर में अपने अनुष्ठान कर रहे हैं। इसे समाप्त करना और इस्लाम का शासन स्थापित करना हमारा कर्तव्य है।" उनके आदेश पर, एक सेना वाराणसी भेजी गई। हिंदू भक्ति के केंद्र काशी विश्वनाथ मंदिर को जल्द ही अपनी सबसे बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा।जैसे ही वाराणसी में शाम ढली, मंदिर के पुजारियों ने अंतिम आरती की, उन्हें पता नहीं था कि यह उनके पवित्र मंदिर में अंतिम आरती होगी। इसके तुरंत बाद, घोड़ों की टापों की आवाज़ हवा में गूंजने लगी और औरंगज़ेब के सैनिक आ गए।
आक्रमणकारियों ने मंदिर के दरवाज़ों पर धावा बोला, उनकी तलवारें मशालों की रोशनी में चमक रही थीं।उन्होंने विरोध करने वाले पुजारियों को मार डाला, उनके खून से मंदिर की फर्श पर दाग लग गए। फूलों और गहनों से सजी पवित्र मूर्तियों को उनके गर्भगृह से उखाड़ दिया गया। ऊंचे शिखर को गिरा दिया गया, उस पर बनी बारीक नक्काशीदार मूर्तियां इतनी बुरी तरह टूट गईं कि उन्हें पहचानना मुश्किल हो गया।
एक फ़ारसी इतिहासकार ने दर्ज किया कि मंदिर, जो कभी दिव्य ऊर्जा से भरा हुआ था, अब खंडहर में पड़ा है। पत्थर के फर्श पर खून और धूल घुल गई है, जहाँ भक्त कभी शांति से प्रणाम करते थे। विजेता हँसे, उन देवताओं का मज़ाक उड़ाया जिन्हें वे कभी समझ नहीं पाए। जैसे ही भोर हुई, एक बार भव्य मंदिर खंडहर में पड़ा था, इसकी पवित्र ऊर्जा की जगह विजय की ठंडी खामोशी ने ले ली थी।
केवल विध्वंस से संतुष्ट न होकर औरंगजेब ने पवित्र खंडहरों पर मस्जिद बनवाने का आदेश दिया। मंदिर के पत्थरों से बनी ज्ञानवापी मस्जिद काशी पर एक स्थायी दाग बन गई। पवित्र ज्ञानवापी कुआं, जहां भक्त मंदिर में प्रवेश करने से पहले खुद को शुद्ध करते थे, मस्जिद परिसर के भीतर ही बना हुआ था।
कुछ खातों का दावा है कि विध्वंस के दौरान, कुछ हिंदू भक्तों ने मूल शिव लिंगम को इस कुएं के अंदर छिपा दिया था, ताकि इसे अपवित्र होने से बचाया जा सके
आज भी, मस्जिद के खंभे और दीवारें मूल हिंदू मंदिर के अवशेष हैं, जो इतिहास के मूक गवाह हैं। हिंदू देवताओं को दर्शाने वाली जटिल पत्थर की नक्काशी को या तो खराब कर दिया गया या नई संरचना के भीतर ही छोड़ दिया गया।
हिंदू मंदिरों के खिलाफ औरंगजेब के अपराध काशी तक ही सीमित नहीं थे। उसने मथुरा में कृष्ण जन्मभूमि मंदिर को नष्ट करने का आदेश दिया, उसके खंडहरों को रौंद दिया और उसकी जगह एक मस्जिद भी बनवा दी।
उसने जजिया कर लगाया, जिससे हिंदुओं को अपनी ज़मीन पर जीवित रहने के अधिकार के लिए भुगतान करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
उनके शासन में भारत भर में हज़ारों मंदिर ध्वस्त कर दिए गए, जो भारतीय इतिहास के सबसे काले दौर में से एक था।
फिर भी, उनके आतंक के शासन के बावजूद, सनातन धर्म बच गया। 1780 में, महान मराठा रानी अहिल्याबाई होल्कर ने काशी विश्वनाथ मंदिर का पुनर्निर्माण किया, जिससे यह साबित हुआ कि कोई भी तानाशाह, चाहे वह कितना भी क्रूर क्यों न हो, हिंदू सभ्यता की शाश्वत भावना को मिटा नहीं सकता।
औरंगजेब का साम्राज्य धूल में मिल गया, उसकी कब्र को भुला दिया गया, लेकिन काशी विश्वनाथ अभी भी खड़ा है, इसकी घंटियाँ पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ आवाज़ में बजती हैं।
ज्ञानवापी मस्जिद एक विवादित संरचना है, जो बर्बरता और जबरन कब्जे का प्रतीक है, और यह याद दिलाती है कि हिंदू सभ्यता अपने अतीत को कभी नहीं भूलेगी और न ही अपने उत्पीड़कों को माफ़ करेगी।