1026 ई. की सर्दियों में, सोमनाथ का मंदिर गुजरात के पश्चिमी तट पर भगवान शिव को समर्पित एक पवित्र स्थान के रूप में जगमगाता हुआ प्रकाश स्तंभ था। रत्नों से सुसज्जित और प्राचीन मंत्रों से गूंजता यह मंदिर भारत के हर कोने से तीर्थयात्रियों को अपनी ओर आकर्षित करता था। यह मंदिर केवल पूजा का स्थान नहीं था, यह हिंदू संस्कृति की जीवंत धड़कन था, एक ऐसा अभयारण्य जहां आस्था और परंपरा अपने विशाल शिखर की छाया में एक दूसरे से जुड़ी हुई थी।
लेकिन शांति लंबे समय तक नहीं टिकी। उत्तर से एक छाया महमूद गजनवी, जो भारत के धन को लूटने के लिए कुख्यात एक तुर्क सरदार था, उसने सोमनाथ पर अपनी नज़रें गड़ा दीं। महान राजाओं या आध्यात्मिक साधकों के विपरीत, महमूद की महत्वाकांक्षा सोने और विनाश से प्रेरित थी। सीता राम गोयल द्वारा वर्णित अनुसार, महमूद ने मंदिर को भक्ति के चमत्कार के रूप में नहीं, बल्कि अपवित्रता के लिए तैयार एक बुतपरस्त तिजोरी के रूप में देखा।
जब तक वह गुजरात की ओर मुड़ा, महमूद ने उत्तरी भारत में शहरों को तबाह करते हुए, मंदिरों को लूटते हुए और निर्दोष लोगों का कत्लेआम करते हुए खूनी रास्ता बना लिया था। उसका साम्राज्य मध्य एशिया से लेकर भारतीय मैदानों तक फैला हुआ था, जो शासन या कूटनीति से नहीं, बल्कि लगातार हमलों से बना था। अपनी संपदा और पवित्रता के लिए प्रसिद्ध सोमनाथ पर विजय पाना उसकी सबसे बड़ी उपलब्धि थी, यह एक सभ्यता को अपमानित करने के लिए किया गया हमला था।
गुजरात के चौलुक्य शासक भीमदेव प्रथम को खतरे का अंदाजा नहीं था। महमूद की क्रूरता से वाकिफ होकर उसने अपने योद्धाओं, सरदारों और मंदिर के रखवालों को हमले के लिए तैयार रहने को कहा। महमूद की अनुशासित और गतिशील सेना का सामना करना एक कठिन काम था। हिंदू रक्षक बहादुर थे, लेकिन वे युद्ध के पारंपरिक नियमों से बंधे थे जो आक्रमणकारी की क्रूर चालाकी से टकरा रहे थे।
महमूद के मार्च की खबर ने पूरे गुजरात में आध्यात्मिक उत्साह जगा दिया। यह कोई साधारण युद्ध नहीं था, यह धर्म की रक्षा के लिए एक आह्वान था। पूरे क्षेत्र से राजपूत वंश, गांव के मिलिशिया, मंदिर के पुजारी और यहां तक कि आम लोग भी हथियार लेकर उठ खड़े हुए। गोयल द्वारा उद्धृत मुस्लिम इतिहासकार फरिश्ता ने रक्षकों की संख्या पचास हजार बताई है, लेकिन एक बात तो तय है कि पवित्र मंदिर के लिए लड़ने की प्रबल इच्छाशक्ति थी।रक्षकों में समर्पण और साहस की झलक थी, जिसमें तलवारबाज, योद्धा बने पुजारी और अस्थायी हथियार लिए ग्रामीण शामिल थे। महिलाओं ने भी अपनी भूमिका निभाई, प्रतिरोध के लिए धन जुटाने के लिए अपने आभूषण पिघलाए। सेना में कमान की एकता की कमी हो सकती है, लेकिन यह एक ही उद्देश्य से जल रही थी: सोमनाथ को अपवित्र होने से बचाना, चाहे इसके लिए कोई भी कीमत चुकानी पड़े।
जैसे ही महमूद की सेना सोमनाथ के पास तटीय मैदानों में पहुँची, भूमि स्वयं काँपने लगी। रक्षकों ने आक्रमणकारियों को पीछे हटाने के लिए मंदिर के पास युद्ध रेखाएँ बनाईं। फ़रिश्ता के अनुसार, युद्ध भयंकर और लंबा था, जिसका परिणाम अनिश्चित था। इसके बाद जो हुआ वह एक क्रूर और लंबे संघर्ष का परिणाम था, जो खून और आग से लथपथ था।हिंदू युद्ध की शान माने जाने वाले हाथी, महमूद की सेना पर टूट पड़े, उनके दांत क्रोध में ऊपर उठे हुए थे। राजपूत योद्धा, हाथ में स्टील लेकर, हमलावरों की एक के बाद एक लहरों को काट रहे थे। मंदिरों की छतों और प्राचीरों से, तीरंदाजों ने दुश्मनों पर तीरों की बरसात की। युद्ध के मैदान में हर हर महादेव का नारा गड़गड़ाहट की तरह गूंज रहा था, क्योंकि पुजारी गर्भगृह की रक्षा के लिए योद्धाओं के साथ लड़ रहे थे।
लेकिन महमूद एक अनुभवी शिकारी था। उसके घुड़सवार तीरंदाज हाथियों को मात देते थे, उसकी घुड़सवार सेना धीमी पैदल सेना के सैनिकों को घेर लेती थी, और उसके सैनिक दूर से नेफ्था की आग बरसाते थे। धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, उसकी रणनीति ने रक्षकों को कमज़ोर करना शुरू कर दिया। जहाँ हिंदू योद्धा जोश के साथ लड़े, वहीं तुर्कों ने अपने दुश्मन के गठन की हर कमज़ोरी का फ़ायदा उठाते हुए सटीकता से हमला किया।बाधाओं के बावजूद, रक्षकों ने हार मानने से इनकार कर दिया। उन्होंने यथासंभव लंबे समय तक बाहरी सुरक्षा को बनाए रखा, केवल तभी पीछे हटे जब उनकी रेखाएँ टूट गईं। अंतिम घंटों में, मंदिर ही अंतिम किला बन गया। तलवार और ढाल के साथ, अंतिम योद्धा और पुजारी इसके पवित्र हॉल के भीतर लड़े, उनके खून ने उन पत्थरों को भिगो दिया जो कभी प्रार्थना की गूँज से गूंजते थे।
महमूद ने आखिरकार मंदिर में प्रवेश किया, लेकिन क्रूर इरादे से उसने मंदिर और हिंदुओं के हृदय शिवलिंग को तोड़ दिया। गर्भगृह को लूट लिया गया, मूर्तियों को अपवित्र कर दिया गया और धन-संपत्ति को लूट लिया गया। लुटेरे ने जीत तो हासिल कर ली, लेकिन भारी कीमत चुकाने और प्रतिरोध के बिना नहीं, जिसने उसकी यादों को दागदार कर दिया।
हालांकि, महमूद की वापसी जीत से कोसों दूर थी। जैसा कि गोयल ने लिखा है, परमार भोज और भीमदेव प्रथम जैसे हिंदू शासकों ने उसके लौटने के रास्ते को रोक दिया। मुल्तान और मंसूराह के घातक रेगिस्तानों से भागने के लिए मजबूर महमूद ने हजारों सैनिकों को खो दिया। दो बहादुर हिंदू गाइडों ने अपनी भूमि के लिए खुद को बलिदान करते हुए उसकी सेना को जाल में फंसा दिया।सिंध के जाटों ने सोमनाथ का बदला लेने के लिए पीछे हटती गजनवी सेना पर घात लगाकर हमला किया। खून से लथपथ और घायल महमूद लंगड़ाते हुए गजनी वापस लौटा। हालाँकि उसके पास सोना और अवशेष थे, लेकिन उसके शरीर पर विद्रोह के निशान भी थे जो इस बात का सबूत थे कि हिंदू भावना, घायल होने के बावजूद टूटने से इनकार कर रही थी।
कुछ ही दशकों में सोमनाथ फिर से उठ खड़ा हुआ। इसके खंडहर फिर से उठ खड़े हुए हिंदू प्रतिरोध के लिए एक रैली स्थल बन गए। भीमदेव प्रथम और उनके उत्तराधिकारियों ने आगे के आक्रमणों को पीछे धकेल दिया, और जिस आस्था का यह मंदिर था, वह नष्ट नहीं हुआ। यह पुनरुत्थान का प्रतीक बन गया, सभ्यता के लचीलेपन का एक चुनौतीपूर्ण प्रमाण। सोमनाथ की लड़ाई सिर्फ़ हार नहीं थी, यह एक घोषणा थी। जो लोग लड़े, उन्होंने ऐसा महिमा के लिए नहीं, बल्कि अपने देवताओं, अपने लोगों और अपने धर्म की रक्षा के लिए किया। जैसा कि गोयल लिखते हैं, "इस आस्था जैसा... किसी अन्य देश के इतिहास में मिलना मुश्किल होगा।" आज, उनका बलिदान इस बात की ज्वलंत याद दिलाता है कि अपनी जड़ों की रक्षा करना क्या मायने रखता है, यहाँ तक कि घोर अंधकार के सामने भी।
यह सोमनाथ मंदिर का दुखद इतिहास सीताराम गोयल की पुस्तक से लिया गया है.